По поводу реинкарнаций различные школы и авторы высказывались по-разному, от полного непризнания реинкарнаций до полного принятия трансмиграции душ подобно индийской традиции.

Наиболее знаменательна теория реинкарнаций (гилгул), изложенная в классическом каббалистическом трактате Ицхака Луриа Шаар ха Гилгулим («Ворота реинкарнаций»), где приведены сложные законы реинкарнаций (гилгул) и зачатия (иббур) для пяти различных типов душ, активно ссылаясь на библейские сочинения (Танах).

Тем не менее в библии, мидрашах, Мишне и Талмуде нигде явно не говорится о реинкарнациях.

Понятие реинкарнации вводится в средневековом мистическом сочинении Багир, которое выводится от мистика первого века Нехунии бен-ха-Каны, Багир получил широкое распространение с 1150. После публикации книги Зогар в конце XIII века, идея реинкарнаций появилась во мноших еврейских общинах.

Реинкарнации признавали следующие еврейские рабби: Баал Шем Тов — основатель хасидизма, Леви ибн-Хабиб (Ралбах), Нахманид (Рамбан), Раббену Бахья бен-Ашер, рабби Шеломо Алкабез и рабби Хайм Витал.

Обоснование реинкарнаций возникает из размышлений, почему благочестивые люди и безгрешные дети нередко страдают или оказываются безвинно убитыми. Это противоречит убеждению, что хорошие люди не должны страдать. Отсюда делается вывод, что такие люди — реинкарнация грешников в прошлом рождении.

Немало историй о гилгулах приводится в коллекции хасидских историй Мартина Бубера, в частности касающихся Баал Шем Това.

Другой взгляд на реинкарнации состоит в том, что душа(нешама) перерождается заново при условии, что она не выполнила определённой миссии. Последователи этого взгляда считают гилгул явлением редким, и не считают что души переселяются постоянно.

Многие рабби отрицательно относились к идее реинкарнации, в частности Саадия Гаон, Хасдай Крескас, Йедайя Бедерши, Иосиф Албо, Абрагам ибн-Дауд и Леон де-Модена. Задавались вопросы, почему люди не помнят прошлых рождений, к какой конкретно душе будет обращаться Б-г в день Суда, как такое может быть что над людьми давлеют грехи прошлых рождений и нет никакого стимула жить данную жизнь праведно.

Идея гилгул стала популярной в народной литературе на языке идиш. Некоторые каббалисты утверждали также, что человеческие души могут, например, переродиться в душу животного, на эту тему имелись работы XII—XV веков.

В современном иудаизме как правило к идее реинкарнации относятся отрицательно, однако среди многих ортодоксальных и хасидских групп вера в гилгул часто встречается.